Palais El Badi

À quoi ressemble El Badi aujourd'hui ?

Le Palais El Badi est la coque à ciel ouvert en ruines de ce qui fut décrit comme l'un des palais les plus opulents du monde. Il s'élève au cœur du quartier de la Kasbah, à cinq minutes à pied des Tombeaux saadiens et à dix minutes de Jemaa el-Fna. Le nom El Badi signifie « L'Incomparable » — l'un des 99 noms de Dieu en islam, choix délibérément audacieux du sultan bâtisseur.

Ce que vous voyez aujourd'hui est un vaste enclos muré d'environ 135 mètres sur 110, avec une grande cour centrale, quatre jardins d'orangers en contrebas et les fondations des pavillons de réception disparus de chaque côté. La décoration d'origine — feuilles d'or, turquoise, onyx indien, ivoire soudanais et marbre de Carrare italien — a presque entièrement disparu. Subsiste l'immense ossature ocre : de hauts remparts à escalader, des chambres souterraines (khalwa) utilisées par les quartiers cachés du palais, et une colonie de cigognes nichant sur les murs du printemps à l'été.

À l'intérieur du complexe, un petit pavillon dédié abrite le minbar de la Koutoubia du XIIe siècle, l'un des chefs-d'œuvre de la menuiserie islamique médiévale. El Badi est aussi l'une des principales scènes en plein air du Festival national des arts populaires de Marrakech en juillet. Le billet coûte 70 MAD et la visite est essentiellement en extérieur — pensez à l'eau et à la protection solaire en saison chaude.

Comment une bataille a bâti le palais

El Badi doit son existence à un événement dramatique : la bataille des Trois Rois (dite aussi bataille de Wadi al-Makhazin ou d'Alcazarquivir) en 1578, au cours de laquelle le jeune sultan saadien Ahmad al-Mansur défit une force d'invasion portugaise. Trois souverains périrent dans le combat, dont le roi du Portugal, et al-Mansur en sortit avec le trône et une rançon portugaise considérable. Il commanda le nouveau palais dans les mois qui suivirent.

La construction fut financée à une échelle colossale. En 1591, al-Mansur envoya des armées à travers le Sahara conquérir l'empire Songhaï et prendre Tombouctou, s'emparant de mines d'or qui lui valurent l'épithète « al-Dhahabi » — « le Doré ». Selon le chroniqueur de cour al-Fishtali, on échangeait le marbre de Carrare au poids contre du sucre marocain, dont l'État saadien contrôlait le commerce. Le chantier dura environ 25 ans, de 1578 à 1603 environ, et le palais achevé aurait compté 360 pièces.

La gloire fut éphémère. Après l'effondrement de la dynastie saadienne au XVIIe siècle, le sultan alaouite Moulay Ismaïl consacra 12 ans à partir de 1696 à dépouiller systématiquement le palais. Chaque porte, plafond, colonne de marbre et panneau doré fut emporté au nord pour parer sa nouvelle capitale impériale de Meknès. Au début du XVIIIe siècle ne restait que la coque de briques, et les jardins d'orangers s'ensauvagèrent lentement. La conservation moderne a débuté au XXe siècle, laissant la ruine que vous voyez.

Dans la splendeur évanouie

Le plan se lit encore clairement, même en ruine. Une seule grande cour, d'environ 135 sur 110 mètres, abrite quatre jardins d'orangers en contrebas situés environ trois mètres sous le niveau central pavé. Les jardins étaient irrigués par des khettaras souterraines, canaux à gravitation amenant l'eau depuis les contreforts de l'Atlas et fonctionnant encore en partie aujourd'hui. De longs bassins réfléchissants rectangulaires — dont un bassin central de 90 mètres — reflétaient les quatre pavillons disposés autour de la cour.

Chaque pavillon était un petit palais en soi. Le plus célèbre, la Koubba el-Khamsiniya ou pavillon des Cinquante Colonnes, tirait son nom d'une forêt de colonnes de marbre soutenant un plafond en coupole. En face s'élevaient le pavillon de cristal, nommé d'après ses incrustations de cristal de roche, et le pavillon vert, qui donna son nom aux toits de tuiles vertes visibles depuis les remparts. Du côté est s'élevait le Heri (ou Khaisuran), longue salle de réception dorée à la feuille où al-Mansur recevait les ambassadeurs.

Les matériaux d'origine se lisent comme un manifeste de l'ère du commerce de l'or saadien : marbre de Carrare italien, feuilles d'or, onyx indien, carreaux émaillés turquoise, ivoire soudanais et cèdre sculpté localement. Presque rien n'en a survécu — et cette absence fait partie de l'expérience. Vous parcourez des murs ocre nus et imaginez, à l'aide de petits panneaux d'interprétation, les strates de luxe que Moulay Ismaïl a emportées.

Sous la cour centrale, un réseau de chambres souterraines (khalwa) servait de réserves, de cachots et de quartiers discrets pour les femmes du palais, séparés des espaces cérémoniels publics au-dessus. Aujourd'hui ces sous-sols sont ouverts aux visiteurs via des escaliers de pierre inégaux.

La pièce maîtresse

Dans une petite salle dédiée près de l'entrée se dresse le minbar original de la Koutoubia — la chaire en bois sculpté commandée en 1137 pour l'émir almoravide Ali ibn Yusuf et exécutée dans les ateliers de Cordoue, alors sous autorité almoravide. Il fut ensuite transféré à la mosquée de la Koutoubia à Marrakech, où il servit aux sermons du vendredi pendant près de 800 ans, avant d'être retiré ici pour conservation.

Le minbar est largement considéré comme l'un des grands chefs-d'œuvre de la menuiserie islamique médiévale. Son flanc triangulaire se compose d'environ 1 000 pièces de cèdre, d'ébène, de buis et de jujubier, incrustées d'os, d'ivoire et d'argent dans une marqueterie d'étoiles à huit branches entrelacées et de calligraphie coufique. Le degré d'exécution a été comparé aux œuvres les plus raffinées produites partout en Méditerranée médiévale.

La présentation est bien éclairée et vous pouvez tourner autour de trois côtés de la pièce. Comptez 10 à 15 minutes ici — facile à négliger dans la hâte, et sans doute l'objet le plus précieux du billet El Badi.

Billets, horaires et quoi apporter

Entrée : 70 MAD pour les visiteurs étrangers (environ 7 EUR) en 2026, avec des tarifs réduits autour de 30 MAD pour les résidents marocains et les étudiants. Le billet couvre la cour, les quatre pavillons en ruines, les chambres souterraines, la promenade des remparts et l'exposition du minbar de la Koutoubia.

Horaires : Ouvert tous les jours de 9h00 à 17h00, dernière entrée vers 16h30. Les horaires sont généralement réduits pendant le Ramadan (couramment 9h00–15h30). Pas de jour de fermeture hebdomadaire.

Durée : Comptez 1h30 à 2h — le site est bien plus grand qu'il n'y paraît une fois que vous gravissez les remparts et explorez les sous-sols. Les photographes peuvent aisément y consacrer trois heures.

À apporter : Le palais est presque entièrement en plein air avec très peu d'ombre. Emportez de l'eau, un chapeau et de la crème solaire en été ; une couche légère pour les sous-sols frais en hiver. Portez des chaussures à bonne adhérence — les remparts présentent des pierres irrégulières et il n'y a pas de garde-corps sur les bords d'escalier.

Cigognes : Les célèbres cigognes vivent sur le haut des remparts toute l'année. La saison de reproduction et de nourrissage des oisillons s'étend environ de mars à juin, lorsque les nids sont pleins et les plus photogéniques. Vous entendrez le claquement de leurs becs bien avant de les voir.

Festivals : Le Festival national des arts populaires de Marrakech utilise la cour centrale pour des concerts en soirée chaque juillet ; le festival de comédie Marrakech du Rire y est souvent programmé en juin. Durant ces semaines, des sections du palais peuvent fermer dès le milieu d'après-midi pour le montage.

Meilleur moment et conseils photo

Matin avant 11h00 reste sans conteste le meilleur créneau. La lumière est régulière, l'air encore frais et les cigognes plutôt actives sur les nids. Les groupes arrivent généralement après 11h00, en circuit avec le palais Bahia et les Tombeaux saadiens.

L'heure dorée (vers 17h00 en hiver, plus tard en été quand les horaires s'étirent) est la meilleure pour les jardins d'orangers en contrebas — une lumière chaude se déverse au pied des hauts murs et les cigognes se silhouettent sur les remparts. Évitez les heures de midi de mai à septembre ; les murs de brique réfléchissent la chaleur et il n'y a aucun abri.

Les remparts : escalader les murs est le clou de la visite pour beaucoup. Les escaliers sont étroits, raides et sans garde-corps, alors allez doucement et regardez où vous mettez les pieds. La vue balaie le Mellah et les Tombeaux saadiens, et l'Atlas est visible par matinée d'hiver claire. En cas de vertige, les chambres souterraines et la cour centrale valent à elles seules la visite.

Photographie : Le meilleur grand angle se prend depuis le sommet du rempart est, en regardant à travers les jardins d'orangers avec le minaret de la Koutoubia en arrière-plan. Pour les cigognes, un téléobjectif 200–300 mm suffit ; inutile de s'approcher.

Accessibilité : La cour centrale est largement plate et accessible, mais ni les remparts ni les chambres souterraines ne le sont en fauteuil roulant.

Boucle à pied dans la Kasbah

El Badi est le point d'ancrage naturel d'un circuit à pied d'une demi-journée dans le quartier de la Kasbah — presque tout est à moins de 15 minutes à pied.

Tombeaux saadiens — environ 5 minutes à pied via la place Bab Berrima. Scellés par Moulay Ismaïl au XVIIe siècle et redécouverts seulement en 1917, les tombeaux comptent parmi les plus beaux espaces sculptés du Maroc. Entrée 70 MAD, souvent une petite file d'attente.

Bab Agnaou — environ 5 minutes à l'ouest, sur le chemin des Tombeaux saadiens. Gratuit, sans billet. Cette porte de pierre du XIIe siècle est la plus belle des portes almohades d'origine de Marrakech.

Place des Ferblantiers et le Mellah — à environ 10 minutes à l'est. L'ancien quartier juif, avec la synagogue Lazama toujours active pour le Shabbat, et la place des fabricants de lanternes juste hors de ses murs.

Palais Bahia — à environ 12 minutes à l'est. Le palais du vizir de la fin du XIXe siècle est le pendant parfait d'El Badi : un palais intact et entièrement décoré qui vous aide à visualiser ce à quoi pouvait ressembler l'intérieur d'El Badi.

Mosquée de la Koutoubia — à environ 15 minutes au nord par la rue de la Kasbah. Le cadre original du minbar de la Koutoubia avant son transfert à El Badi pour conservation.

Un dépôt en taxi à la place des Ferblantiers vous met à cinq minutes de la porte du palais. Voir la liste complète des lieux à visiter à Marrakech pour un plan plus large.