El Badi-paleis Marrakech: ruïnes van een 16e-eeuws fort

Wat is het El Badi-paleis vandaag?

Het El Badi-paleis is de in ruïnes vervallen openluchtschil van wat ooit werd beschreven als een van de meest opulente paleizen ter wereld. Het ligt in het hart van de Kasbah-wijk, op vijf minuten lopen van de Saadiaanse Graven en tien minuten van Jemaa el-Fna. De naam El Badi betekent 'De Onvergelijkelijke' — een van de 99 namen van God in de islam, en een bewust gedurfde keuze van de sultan die het bouwde.

Wat je vandaag ziet is een uitgestrekt ommuurd terrein van ongeveer 135 bij 110 meter, met een brede centrale binnenplaats, vier verzonken sinaasappeltuinen en de fundamenten van allang verdwenen ontvangstpaviljoens aan elke kant. De oorspronkelijke decoratie — bladgoud, turquoise, Indiase onyx, Soedanees ivoor en Italiaans Carrara-marmer — is vrijwel volledig verdwenen. Wat blijft is het immense okerkleurige geraamte: hoge wallen die je kunt beklimmen, ondergrondse vertrekken (khalwa) gebruikt voor de verborgen vertrekken van het paleis, en een kolonie ooievaars die op de muren nestelen van het voorjaar tot in de zomer.

Binnen het complex herbergt een klein speciaal paviljoen de originele 12e-eeuwse Koutoubia-minbar, een van de meesterwerken van middeleeuws islamitisch houtwerk. El Badi is ook een van de belangrijkste openluchtpodia voor het Marrakech Festival van de Volkskunsten in juli. Tickets zijn 70 MAD en het bezoek is in essentie openlucht — neem in de warmere maanden water en zonbescherming mee.

Hoe een veldslag het paleis bouwde

Het El Badi dankt zijn bestaan aan een enkele dramatische gebeurtenis: de Slag der Drie Koningen (ook wel Slag bij Wadi al-Makhazin of Slag bij El Ksar el-Kebir) in 1578, waarin de jonge Saadiaanse sultan Ahmad al-Mansur een Portugese invasiemacht versloeg. Drie heersers stierven in de gevechten, waaronder de Portugese koning, en al-Mansur kwam tevoorschijn met zowel de troon als een enorm Portugees losgeld. Hij gaf binnen enkele maanden opdracht voor het nieuwe paleis.

De bouw werd op kolossale schaal gefinancierd. In 1591 stuurde al-Mansur legers over de Sahara om het Songhai-rijk te veroveren en Timboektoe in te nemen, waarmee hij goudmijnen veroverde die hem de bijnaam 'al-Dhahabi' — 'de Gouden' — opleverden. Volgens de hofkroniekschrijver al-Fishtali werd Carrara-marmer naar verluidt gewicht-voor-gewicht geruild tegen Marokkaanse suiker, die de Saadiaanse staat controleerde. De bouw duurde zo'n 25 jaar, van 1578 tot rond 1603, en het voltooide paleis schijnt 360 kamers te hebben bevat.

De glorie was van korte duur. Na de val van de Saadiaanse dynastie in de 17e eeuw besteedde de Alawitische sultan Moulay Ismail vanaf 1696 12 jaar aan het systematisch strippen van het paleis. Elke deur, elk plafond, elke marmeren kolom en elk bladgouden paneel werd noordwaarts gedragen om zijn nieuwe keizerlijke hoofdstad Meknes mee aan te kleden. Tegen het begin van de 18e eeuw bleef alleen de bakstenen schil over en gingen de sinaasappeltuinen langzaam wild. Het moderne behoud begon in de 20e eeuw en liet de ruïne achter die je vandaag ziet.

In de verdwenen pracht

De plattegrond is zelfs in ruïne nog duidelijk te lezen. Een enkele grote binnenplaats van ongeveer 135 bij 110 meter herbergt vier verzonken sinaasappeltuinen ongeveer drie meter onder het centrale geplaveide niveau. De tuinen werden bewaterd via ondergrondse khettara-qanats, kanalen op zwaartekracht die water uit de uitlopers van de Atlas brachten en die deels nog werken. Lange rechthoekige weerspiegelende vijvers — waaronder een centrale bassin van 90 meter — weerspiegelden de vier paviljoens rond de binnenplaats.

Elk paviljoen was op zichzelf een klein paleis. Het bekendste, de Koubba el-Khamsiniya of Paviljoen van de Vijftig Kolommen, ontleende zijn naam aan een woud van marmeren kolommen die een koepelplafond droegen. Tegenover stond het Kristalpaviljoen, genoemd naar zijn inleg van bergkristal, en het Groene Paviljoen, dat zijn naam gaf aan de groene tegeldaken zichtbaar vanaf de wallen. Aan de oostzijde rees de Heri (of Khaisuran), een lange ontvangsthal met bladgoud waar al-Mansur ambassadeurs ontving.

De oorspronkelijke materialen lezen als een manifest van het Saadiaanse goudhandelstijdperk: Italiaans Carrara-marmer, bladgoud, Indiase onyx, geglazuurde turquoise tegels, Soedanees ivoor en lokaal gesneden ceder. Vrijwel niets ervan overleeft — en die afwezigheid hoort bij de ervaring. Je loopt door kale okerkleurige muren en stelt je met hulp van de kleine toelichtingspanelen de lagen luxe voor die Moulay Ismail verwijderde.

Onder de centrale binnenplaats diende een netwerk van ondergrondse vertrekken (khalwa) als opslagruimten, kerkers en discrete vertrekken voor de vrouwen van het paleis, gescheiden van de openbare ceremoniele ruimtes erboven. Vandaag zijn deze kelders via oneffen stenen trappen voor bezoekers open.

Het pronkstuk

In een klein speciaal vertrek bij de ingang staat de originele Koutoubia-minbar — de gesneden houten preekstoel, in 1137 in opdracht gegeven voor de Almoravidische emir Ali ibn Yusuf en gemaakt in de werkplaatsen van Cordoba, dat toen onder Almoravidisch bestuur stond. Hij werd later overgebracht naar de Koutoubia-moskee in Marrakech, waar hij bijna 800 jaar werd gebruikt voor vrijdagspreken voor hij hier voor behoud werd teruggetrokken.

De minbar wordt algemeen beschouwd als een van de grote meesterwerken van middeleeuws islamitisch houtwerk. De driehoekige flank bestaat uit zo'n 1.000 stukken ceder, ebben, palm en jujube, ingelegd met bot, ivoor en zilver in een marqueteriepatroon van in elkaar grijpende achtpuntige sterren en Kufische kalligrafie. Het niveau van vakmanschap wordt vergeleken met het meest verfijnde werk dat ergens in het middeleeuwse Middellandse Zeegebied is geproduceerd.

De expositie is goed verlicht en je kunt rondom drie zijden van het stuk lopen. Neem hier 10-15 minuten — makkelijk over het hoofd te zien in haast, en aantoonbaar het meest kostbare object op het El Badi-ticket.

Tickets, openingstijden en wat mee te nemen

Entree: 70 MAD voor buitenlandse bezoekers (ongeveer 7 EUR) in 2026, met gereduceerde tarieven van rond 30 MAD voor Marokkaanse ingezetenen en studenten. Het ticket dekt de binnenplaats, alle vier de paviljoens in ruïne, de ondergrondse vertrekken, de wallenwandeling en de Koutoubia-minbar-expositie.

Openingstijden: dagelijks open 9.00 tot 17.00, met laatste toegang rond 16.30. Tijdens de Ramadan zijn de openingstijden meestal verkort (vaak 9.00-15.30). Er is geen wekelijkse sluitingsdag.

Hoe lang: reken op 1,5 tot 2 uur — het terrein is veel groter dan het eerst lijkt zodra je de wallen beklimt en de kelders verkent. Fotografen vullen makkelijk drie uur.

Wat mee te nemen: het paleis is vrijwel volledig openlucht met heel weinig schaduw. Draag in de zomer water, een zonnehoed en zonnebrand; in de winter een licht laagje voor de koele kelders. Draag schoenen met grip — de wallen hebben oneffen stenen en er zijn geen leuningen aan de traprandjes.

Ooievaars: de beroemde nestelende ooievaars leven het hele jaar op de wallen. Hun broed- en kuikenopvoedseizoen loopt grofweg van maart tot juni, wanneer de nesten vol zijn en het meest fotogeniek. Je hoort hun klepperende snavels lang voor je ze ziet.

Festivals: het Marrakech Festival van de Volkskunsten gebruikt de centrale binnenplaats elk juli voor avondconcerten; het comedyfestival Marrakech du Rire boekt de plek vaak in juni. In die weken kunnen delen van het paleis vanaf de late namiddag sluiten voor opbouw.

Beste tijd en hoe te fotograferen

Ochtend voor 11.00 is de duidelijke winnaar. Het licht is gelijkmatig, de lucht is nog koel en de ooievaars zijn vaak actief op de nesten. Groepstours arriveren over het algemeen na 11.00, op een rondje dat het Bahia-paleis en de Saadiaanse Graven combineert.

Het gouden uur (rond 17.00 in de winter, later in de zomer als de openingstijden opschuiven) is het beste moment voor de verzonken sinaasappeltuinen — warm licht verzamelt zich aan de voet van de hoge muren en de ooievaars staan silhouet op de wallen. Vermijd de middaguren van mei tot september; de bakstenen muren weerspiegelen hitte en er is werkelijk nergens schaduw.

De wallen: de muren beklimmen is voor veel bezoekers het hoogtepunt. De trappen zijn smal, steil en zonder leuning, dus ga langzaam en let op je voeten. Het uitzicht reikt over de Mellah en de Saadiaanse Graven, met op heldere winterochtenden zicht op het Atlasgebergte. Heb je hoogtevrees, dan is alleen al de ondergrondse en de centrale binnenplaats het bezoek waard.

Fotografie: de beste groothoek is vanaf de top van de oostelijke wal, kijkend over de sinaasappeltuinen met in de verte de Koutoubia-minaret. Voor ooievaars is een 200-300 mm objectief genoeg; je hoeft niet dichtbij te komen.

Toegankelijkheid: de centrale binnenplaats is grotendeels vlak en bereikbaar, maar noch de wallen noch de ondergrondse vertrekken zijn toegankelijk voor rolstoelen.

Een wandellus door de Kasbah

El Badi is het natuurlijke anker van een wandelcircuit van een halve dag door de Kasbah-wijk — vrijwel alles binnen 15 minuten lopen.

Saadiaanse Graven — ongeveer 5 minuten lopen via het Bab Berrima-plein. Door Moulay Ismail in de 17e eeuw verzegeld en pas in 1917 herontdekt zijn de graven enkele van de mooiste gesneden ruimtes van Marokko. 70 MAD entree, vaak een kleine wachtrij.

Bab Agnaou — ongeveer 5 minuten westwaarts, op weg naar de Saadiaanse Graven. Gratis, geen ticket nodig. De 12e-eeuwse stenen poort is de fijnste van de oorspronkelijke Almohadenpoorten van Marrakech.

Place des Ferblantiers en de Mellah — ongeveer 10 minuten oostwaarts. De oude Joodse wijk, met de Lazama-synagoge die nog actief is voor Sjabbat, en het plein van de lantaarnmakers net buiten haar muren.

Bahia-paleis — ongeveer 12 minuten oostwaarts. Het laat-19e-eeuwse viziersverblijf vormt de perfecte tegenhanger van El Badi: een intact, volledig versierd paleis dat je helpt visualiseren hoe El Badi er ooit van binnen uit kan hebben gezien.

Koutoubia-moskee — ongeveer 15 minuten noordwaarts langs de Rue de la Kasbah. De oorspronkelijke locatie van de Koutoubia-minbar voor hij voor behoud naar El Badi werd verplaatst.

Een taxiritje naar Place des Ferblantiers zet je binnen vijf minuten van de paleispoort. Zie de volledige lijst met bezienswaardigheden in Marrakech voor een breder plan.