Tombeaux Saadiens

Tombeaux Saadiens de Marrakech : la nécropole royale cachée

Dissimulés derrière la mosquée de la Kasbah dans le sud de la médina, les Tombeaux Saadiens sont sans doute le monument le plus envoûtant de Marrakech. Un étroit passage de 13 mètres partant de la Rue de la Kasbah débouche sur une enceinte murée d'environ 85 m sur 25 m, où deux mausolées ornés, un jardin paisible et près de 160 sépultures restent invisibles depuis la rue. On passerait devant la porte sans la remarquer — et c'est précisément l'intention.

C'est la nécropole royale de la dynastie saadienne, les souverains chérifiens qui ont gouverné le Maroc de 1554 à 1659 et fait de Marrakech leur capitale. À l'intérieur reposent sept sultans, dans le chef-d'œuvre absolu de l'art saadien : marbre de Carrare, muqarnas en cèdre sculpté, stucs ciselés et zellij aux couleurs éclatantes. De nombreux historiens comparent ces intérieurs directement aux palais nasrides de l'Alhambra de Grenade — un écho voulu par le commanditaire, le sultan Ahmad al-Mansour.

L'histoire la plus extraordinaire du site est celle de sa disparition. Vers 1672, le sultan alaouite Moulay Ismail fit murer l'enceinte et les tombeaux furent perdus pour le public pendant près de 250 ans. Ils ne furent redécouverts qu'en 1917, lorsque le relevé aérien de Marrakech commandé par le résident général français Hubert Lyautey révéla l'enclos oublié. Le site est aujourd'hui ouvert tous les jours de 9h à 17h ; l'entrée coûte 100 MAD pour un adulte étranger. Comptez 30 à 45 minutes de visite et, aux heures de pointe, 20 à 30 minutes de file devant la chambre la plus célèbre.

Histoire : du cimetière almohade à la nécropole oubliée

Le lieu est plus ancien que les Saadiens. À la fin du XIIe siècle, le calife almohade Abu Yusuf Yaqub al-Mansur y bâtit la mosquée de la Kasbah, et un cimetière s'est développé le long de son mur sud. En 1351, le sultan mérinide Abu al-Hasan y fut brièvement inhumé avant d'être transféré vers la nécropole de Chellah, près de Rabat. Son épitaphe de marbre déplacée subsiste dans le complexe — preuve discrète que ce lieu était déjà royal bien avant l'arrivée des Saadiens.

L'histoire saadienne commence en 1557 avec l'assassinat du fondateur de la dynastie, Muhammad al-Shaykh. Son fils et successeur, Abdallah al-Ghalib (règne 1557-1574), fit construire le premier mausolée — l'oriental — pour y abriter la tombe paternelle. L'extension vint sous son petit-fils Ahmad al-Mansour, surnommé « Eddahbi » ou « le Doré » à cause de l'or rapporté de sa conquête de l'Empire songhaï en 1591. Le règne d'al-Mansour (1578-1603) marque l'apogée de la puissance saadienne, et il réinvestit cette richesse dans l'architecture. L'inhumation de sa mère Lalla Mas'uda en 1591 déclencha le chantier qui aboutit à la célèbre Salle des Douze Colonnes.

Al-Mansour lui-même mourut de la peste en 1603, laissant une partie du décor inachevée. Après l'effondrement des Saadiens, le sultan alaouite Moulay Ismail fit murer le complexe vers 1672. La tradition veut qu'il ait reculé devant la destruction de tombeaux royaux par scrupule religieux — il se contenta donc de les emmurer. Le site demeura partiellement actif : Moulay al-Yazid, sultan alaouite, y fut inhumé en 1792. Mais pour le grand public, les tombeaux furent oubliés jusqu'au relevé aérien de 1917 de Lyautey, après quoi le Service des Beaux-Arts français les ouvrit aux visiteurs.

Le mausolée oriental : là où la dynastie a commencé

À droite du visiteur, plus proche de la cour d'entrée, se dresse le plus ancien des deux édifices — le mausolée oriental. C'est ici que commence l'histoire saadienne. Bâti par Abdallah al-Ghalib entre 1557 et 1574 environ, il n'était à l'origine qu'une salle funéraire unique destinée à son père assassiné, le fondateur Muhammad al-Shaykh. Au fil des décennies, il s'est étendu en un petit complexe de trois espaces communicants.

Le cœur du mausolée oriental est la Chambre de Lalla Mas'uda — une pièce carrée aux proportions modestes, nommée d'après la mère d'Ahmad al-Mansour, qui y fut inhumée en 1591. Le décor reste sobre par rapport à ce qui suivra : soubassements de zellij dans les verts profonds et les ocres, panneaux de stuc sculpté au-dessus, plafond à caissons en cèdre. Plusieurs autres Saadiens des premiers temps y reposent, dont (selon la plupart des historiens) le quatrième sultan Abd al-Malik, mort lors de la fameuse Bataille des Trois Rois en 1578.

À la chambre s'ajoutent un second espace funéraire plus vaste, ajouté sous al-Mansour, et deux loggias ouvertes sur le jardin — des porches dont les arcs en fer à cheval et les murs stuqués annoncent la somptuosité du bâtiment occidental. Les chambres ont ici une atmosphère intime, un peu plus austère, ce qui convient : le mausolée oriental, c'est le commencement de la dynastie, l'occidental son triomphe. En vous tenant ici, vous contemplez l'instant où une famille marocaine de cheikhs chérifiens a décidé qu'elle régnerait sur un pays et un empire — et qu'il lui fallait un cadre à la hauteur de la prétention.

Le mausolée occidental : la Salle des Douze Colonnes

Ce qui attire la plupart des visiteurs aux Tombeaux Saadiens se trouve de l'autre côté du jardin. Le mausolée occidental, commandé par Ahmad al-Mansour après 1591, est l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture marocaine — et toute la visite converge vers une seule pièce.

La Salle des Douze Colonnes est une chambre carrée d'environ 10 mètres sur 10, s'élevant à près de 12 mètres sous une coupole. Douze fines colonnes de marbre de Carrare, disposées par groupes de trois aux angles, soutiennent une couronne d'arcs en fer à cheval. Au-dessus s'épanouit une vaste coupole à muqarnas en cèdre, suspendue comme un nid d'abeilles doré — chaque alvéole peinte, sculptée et rehaussée à la feuille d'or. Au centre du sol de marbre, trois pierres tombales surélevées marquent les sépultures d'Ahmad al-Mansour lui-même, flanqué de son fils le sultan Moulay Zidan et d'autres membres de la famille. C'est la pièce la plus visitée du complexe, et la porte est si étroite que le personnel régule l'accès — d'où la file d'attente probable.

Le mausolée occidental abrite deux autres chambres qui méritent du temps. La Chambre du Mihrab, dite aussi Salle de Prière, possède une curieuse niche de mihrab pentagonale tournée vers La Mecque. Regardez attentivement les murs supérieurs : une partie du décor n'est qu'esquissée dans le plâtre, jamais achevée — sans doute parce que la mort par la peste d'al-Mansour en 1603 a interrompu les travaux. Le troisième espace est la Chambre des Trois Niches, plus petite mais exquise, avec des panneaux géométriques de zellij bleu cobalt et des stucs finement ciselés. Elle abrite aussi l'inscription dédicatoire déplacée de Muhammad al-Shaykh, ramenée ici lors d'une restauration — lien textuel entre le premier sultan de la dynastie et son plus grand bâtisseur.

La cour-jardin

En sortant des deux mausolées, vous vous trouvez dans la partie que la plupart des visiteurs traversent sans s'arrêter — mais la cour-jardin est l'endroit où l'histoire saadienne se déploie. Environ 100 tombes supplémentaires sont disposées en plein air, en partie à l'ombre des orangers et des rosiers, en partie le long des murs d'enceinte. Ce ne sont pas les sultans : c'est la maisonnée élargie de la dynastie — épouses secondaires, princes n'ayant jamais régné, chanceliers de cour, dignitaires du palais, ainsi que plusieurs viziers juifs favorisés qui servirent de financiers et d'ambassadeurs à l'empire d'al-Mansour.

Les tombes du jardin sont plus simples que celles de l'intérieur — pierres plates ou légèrement surélevées, souvent incrustées de carreaux colorés, parfois gravées d'un verset ou d'un nom. Beaucoup sont surmontées de petits toits à deux pans en tuiles vernissées vertes, ce même vert vif que l'on retrouve sur le minaret de la mosquée de la Kasbah voisine. Le vert est la couleur du paradis et du lignage du Prophète, et les Saadiens — qui revendiquaient une ascendance chérifienne du Prophète Muhammad — l'utilisaient à dessein.

Aujourd'hui, le jardin a quelque chose de tranquillement domestique. Des chats résidents somnolent sur le marbre tiède ; parfois une tortue fouille les bordures. Les moineaux nichent dans les oliviers tortueux. Les groupes touristiques traversent vite en direction de la Salle des Douze Colonnes, ce qui est dommage : en ralentissant, on découvre la part du site qui rend le mieux l'atmosphère d'un cimetière royal marocain — modeste, planté, parfumé, habité.

Le commerce du marbre italien et le lien avec l'Alhambra

L'histoire du marbre de la Salle des Douze Colonnes est presque aussi remarquable que la pièce elle-même. Ahmad al-Mansour régna à un moment où Marrakech occupait l'un des nœuds commerciaux les plus précieux du monde occidental. Après que ses armées eurent traversé le Sahara et pris les régions aurifères de Tombouctou et de l'Empire songhaï en 1591, l'or affluait vers Marrakech — et, plus discrètement, le sucre marocain, prisé en Europe et en particulier dans le nord de l'Italie.

Selon la version la plus citée, al-Mansour négocia directement avec des marchands des cités portuaires italiennes, échangeant des cargaisons de sucre saadien contre des blocs de marbre de Carrare de premier choix expédiés depuis les carrières toscanes. Les douze colonnes de sa chambre mausolée en sont le résultat le plus visible : un marbre blanc finement veiné, taillé et poli en Italie, puis transporté à travers la Méditerranée et jusqu'aux ateliers impériaux de Marrakech. Il y a, dans ce choix, une fierté diplomatique discrète — du sucre marocain achetant de la pierre européenne pour le tombeau d'un roi marocain.

L'architecture elle-même est un second message. Al-Mansour et ses concepteurs faisaient consciemment écho au style nasride de l'Alhambra de Grenade, tombée aux mains des Rois Catholiques en 1492. Les artisans andalous et leurs descendants — fuyant la Reconquista ou suivant simplement les routes commerciales établies — apportèrent leur tradition au Maroc, et les Saadiens l'adoptèrent. Les arcs en fer à cheval, les muqarnas stalactiques, les proportions des cours, les soubassements densément carrelés : tout descend en droite ligne de la Grenade nasride, délibérément ressuscitée à Marrakech comme revendication d'un héritage andalou.

Billets, horaires et accès

Les horaires standards sont de 9h à 17h, tous les jours, week-ends compris. Pendant le Ramadan, le site passe à 10h-16h. Les Tombeaux Saadiens ferment brièvement pour les grandes fêtes religieuses et pendant la prière du vendredi midi à la mosquée de la Kasbah voisine — si vous visitez un vendredi, visez avant ou après ce créneau.

Tarifs d'entrée (2026, fixés par le Ministère marocain de la Culture) :

• Adulte étranger : 100 MAD
• Enfant étranger (7-13 ans) : 50 MAD
• Adulte marocain : 30 MAD
• Enfant marocain : 10 MAD

L'entrée est gratuite pour les personnes à mobilité réduite, pour les ressortissants marocains le vendredi, et pour les ressortissants marocains le premier jour des fêtes nationales et religieuses. Les billets sont vendus au petit kiosque juste après l'entrée ; les espèces en dirhams sont l'option la plus sûre, certaines cartes sont toutefois acceptées.

Trouver l'entrée est réellement difficile. On y accède par un étroit passage de 13 mètres partant de la Rue de la Kasbah, juste à côté de la mosquée de la Kasbah (parfois indiquée comme mosquée Moulay al-Yazid). La porte n'est pas signalée et il est facile de passer devant — repérez la file ou demandez « Tombeaux Saadiens » à un passant. Depuis la place Jemaa el-Fna, comptez 10 minutes de marche vers le sud à travers le quartier de la Kasbah.

Le complexe lui-même est petit, et la porte de la Salle des Douze Colonnes si étroite que le personnel régule l'accès. Comptez 20 à 30 minutes de file pour cette chambre aux heures de pointe (fin de matinée à milieu d'après-midi, d'octobre à avril). Prévoyez 30 à 45 minutes pour l'ensemble du site, jusqu'à une heure si vous étudiez attentivement le décor et que vous vous attardez au jardre. À la suite du séisme d'Al Haouz de septembre 2023, le site a rouvert en octobre 2023 et la restauration post-séisme est en grande partie achevée ; quelques échafaudages discrets subsistent autour du mausolée oriental.

Conseils pratiques pour une visite réussie

Arrivez à l'ouverture. Le meilleur conseil est de se trouver devant l'entrée juste avant 9h. La première heure est nettement plus calme que le reste de la journée, la lumière du matin entre obliquement par les portes ouvertes sur le marbre de Carrare, et la file pour la Salle des Douze Colonnes n'existe pas encore. À partir de 11h, les groupes arrivent et l'expérience change.

Évitez le créneau de midi. Entre 11h et 14h, l'affluence est maximale. La fin d'après-midi (après 15h30) est un choix raisonnable et la lumière est plus douce, mais vous y croiserez encore des groupes en autocar.

La photographie est autorisée et le flash n'est pas nécessaire si votre appareil gère la basse lumière. L'intérieur de la Salle des Douze Colonnes est sombre — un objectif fixe lumineux (35 mm ou 50 mm f/1.8) ou un téléphone en mode nuit donne les meilleurs résultats. Soyez patient à la porte : les visiteurs entrent par petits groupes, et bousculer ne fera pas avancer la file.

Habillez-vous avec respect. Il s'agit d'un site religieux en activité, adossé à une mosquée. Épaules et genoux couverts sont la norme ; des vêtements légers et respirants conviennent en été tant qu'ils restent modestes. Retirer son chapeau dans les chambres est un geste courtois.

Conservez votre billet. Le personnel vérifie parfois, et si vous sortez dans la petite cour pour revenir dans les salles intérieures, il vous le faudra. Il n'y a pas de toilettes dans le complexe — utilisez les cafés de la place des Ferblantiers (5 minutes à pied) avant ou après.

Engagez un guide avec discernement. Les panneaux d'information sur place sont minimaux. Un guide local agréé (environ 200 à 400 MAD pour une demi-journée Kasbah combinant Tombeaux Saadiens, palais El Badi et palais de la Bahia) donne vie à la dynastie. Évitez les « aidants » non officiels qui rôdent près de l'entrée pour proposer des indications.

À combiner avec le quartier de la Kasbah

Les Tombeaux Saadiens se trouvent au cœur du quartier historique de la Kasbah, l'ancienne citadelle royale tracée par les Almohades au XIIe siècle. Dans un rayon de 10 minutes à pied se concentre l'un des ensembles monumentaux les plus denses de Marrakech, facile à combiner en une demi-journée ou une journée entière.

Le palais El Badi — à 5 minutes à pied — était le palais de plaisance d'Ahmad al-Mansour, bâti avec le même or songhaï et au même moment que les tombeaux. Aujourd'hui dépouillé, ce sont de vastes jardins encaissés et des cigognes nichant sur les remparts ; il s'accorde à merveille avec les tombeaux comme deux faces d'un même règne.

Le palais de la Bahia est à 10 minutes au nord à pied, dans le quartier voisin du Mellah. C'est une résidence de vizir du XIXe siècle, bien postérieure à l'époque saadienne, mais le plus bel exemple subsistant du décor traditionnel des palais marocains — plafonds peints, cours intérieures et appartements intimes du harem.

Bab Agnaou est la porte de pierre sculptée que vous traversez en venant de Jemaa el-Fna vers la Kasbah. C'est l'une des rares portes d'époque almohade de Marrakech encore debout et sans doute la plus belle du Maroc — 30 secondes de votre temps et un superbe cadrage pour photographier le minaret de la mosquée de la Kasbah au-delà.

Si vous avez plus de temps, traversez le Mellah — l'ancien quartier juif de Marrakech, où vivaient beaucoup des viziers d'al-Mansour — et visitez la synagogue Lazama et le cimetière juif de Miaara. Terminez à la place des Ferblantiers autour d'un thé à la menthe avant de rentrer vers la place Jemaa el-Fna.