Palais de la Bahia

Le Palais Bahia de Marrakech : chef-d'œuvre de l'art marocain du XIXe siècle

Le Palais Bahia (Qasr al-Bahia en arabe) est le site patrimonial le plus visité du Maroc et le plus bel exemple d'architecture palatiale marocaine de la fin du XIXe siècle. Le nom Bahia (البهية) se traduit par la brillante ou la belle, mais il a aussi un sens plus intime : c'était le nom de l'épouse préférée de Ba Ahmed ben Moussa, et le palais fut bâti autant en son honneur qu'à la gloire de ses commanditaires. Aujourd'hui le site accueille plus de 410 000 visiteurs en un seul trimestre (chiffres du premier trimestre 2019, ministère marocain de la Culture), loin devant tout autre monument du pays.

Le palais s'étend sur environ 2 hectares (près de 8 000 mètres carrés) dans l'angle sud-est de la médina de Marrakech, juste à l'intérieur des anciens remparts et à quelques pas du Mellah. À l'intérieur, vous découvrirez environ 150 pièces disposées en plain-pied de manière délibérée, reliées entre elles par des jardins, des riads, des cours et des couloirs ombragés. Cette disposition de plain-pied est l'une des raisons pour lesquelles le palais paraît si singulier : aucun escalier sur le parcours principal, des sols de niveau partout, et un site authentiquement accessible aux fauteuils roulants, ce qui est rare dans la médina.

L'autre chose qui frappe rapidement le visiteur, c'est l'aspect labyrinthique du plan. Il ne s'agit pas d'un caprice de conception mais d'une conséquence de l'histoire : le palais fut bâti en trois grandes phases sur près de quarante ans, chaque nouveau commanditaire ajoutant pièces, cours et appartements là où il restait de la place. Le résultat se lit comme un récit, salle après salle, plutôt qu'il ne s'admire depuis une entrée monumentale. Prévoyez au moins 90 minutes pour le parcourir tranquillement, idéalement avec un guide ou un plan clair en main.

Histoire : de la vision de Si Musa à la résidence royale

L'histoire du Palais Bahia commence dans les années 1860 avec un personnage remarquable nommé Si Musa ibn Ahmad. Descendant d'esclaves noirs introduits dans le makhzen royal du Maroc (le système administratif et domestique du sultan), Si Musa gravit les échelons jusqu'à devenir Grand Vizir sous le sultan Muhammad ibn Abd al-Rahman. Il employa sa fortune à commanditer la partie la plus ancienne de l'actuel Palais Bahia, généralement datée de 1866-1867, un secteur encore appelé Dar Si Moussa en sa mémoire.

Le palais prit sa forme actuelle une génération plus tard sous le fils de Si Musa, Ba Ahmed ben Moussa. En tant que hajib (titre du régent, littéralement chambellan) et régent de fait du jeune sultan Abdelaziz, âgé de seize ans, Ba Ahmed détint le pouvoir réel au Maroc entre 1894 et 1900 et s'en servit pour commanditer une vaste extension. Il fit appel à l'architecte Muhammad ibn Makki al-Misfiwi de Safi (1857-1926) et convoqua des maîtres artisans de tout le pays, en particulier de Fès. En 1898, il fit aménager un appartement privé pour sa première épouse Lalla Zaynab, l'un des espaces les plus intimes du palais. À la mort de Ba Ahmed en 1900, le jeune sultan pilla aussitôt les salles que celui-ci avait si amoureusement meublées.

Le palais passa ensuite par plusieurs mains. En 1908, le puissant pacha Madani el-Glaoui s'en empara et ajouta des étages à une partie du complexe. Au début du Protectorat français en 1912, le Résident général Hubert Lyautey en fit sa résidence marrakchie. Après l'indépendance, les rois Mohammed V et Hassan II utilisèrent le palais pour les visites d'État avant de le transférer au ministère de la Culture. Plus récemment, le palais fut endommagé par le séisme d'Al Haouz du 8 septembre 2023, fermé pour des travaux d'urgence puis rouvert en octobre 2023. Quelques échafaudages pourront encore être visibles lors d'une visite en 2026, mais le palais est entièrement ouvert et la grande majorité des salles est de nouveau accessible.

À l'intérieur : riads, cours et salles d'apparat

On entre par un portail d'une modestie trompeuse couronné d'un arc en fer à cheval, qui mène à une longue allée de jardin bordée de cyprès et d'orangers. L'effet est théâtral : rien dans l'entrée ne prépare à l'intérieur. On débouche d'abord sur le Petit Riad, une cour-jardin intime qui servait de diwan à Ba Ahmed, la pièce où il recevait ses invités et tenait ses discussions. Les quatre portes d'angle portent quelques-uns des plus beaux décors de cèdre peint du palais.

Un couloir conduit ensuite à la Petite Cour, cernée d'élégants arcs polylobés (les ouvertures festonnées caractéristiques de l'architecture hispano-mauresque), puis à la pièce maîtresse du site : la Grande Cour ou Cour d'Honneur. Ce vaste rectangle mesure environ 50 mètres sur 30 et est pavé entièrement de marbre de Carrare importé d'Italie, ceint d'un portique et entouré de quelque quatre-vingts pièces de harem qui abritaient autrefois les épouses, concubines et servantes de Ba Ahmed. À l'extrémité orientale de la cour se trouve la formelle Salle d'Honneur, où les plafonds de cèdre peint et doré déploient le programme décoratif le plus ambitieux du palais.

Au-delà de la Cour d'Honneur, de plus petites portes conduisent à l'appartement privé de Lalla Zaynab (construit en 1898), un espace étonnamment personnel dans un édifice si public. Le parcours s'achève dans le Grand Riad, également appelé Dar Si Moussa : c'est la partie la plus ancienne du complexe, datée des années 1860, et c'est là que les arbres mûrs du XIXe siècle (aujourd'hui presque cent-soixantenaires) ombragent des parterres de roses, de jasmin et d'orangers. Debout dans le Grand Riad, vous êtes essentiellement dans le palais Bahia originel, avant que le reste du site ne se développe autour de lui.

Zellige, cèdre et stuc : les arts décoratifs du Bahia

Le Bahia est avant tout un musée de l'artisanat alaouite tardif. Ba Ahmed et son architecte ne se contentèrent pas de matériaux locaux quand c'était commode ; ils firent venir le meilleur de chaque région du Maroc (et au-delà). Le marbre de la Cour d'Honneur est du marbre de Carrare acheminé depuis l'Italie, complété par du marbre blanc de Meknès dans les cours secondaires. Le cèdre utilisé partout pour les plafonds, portes et poutres fut abattu dans le Moyen Atlas, tandis que les zelliges multicolores qui ornent les soubassements et les fontaines venaient principalement de Tétouan, capitale historique de la céramique marocaine. Les maîtres plâtriers, peintres et menuisiers furent recrutés dans tout l'empire, et particulièrement à Fès, centre traditionnel des arts appliqués marocains.

Repérez quatre techniques emblématiques au fil des salles. Le zellige en mosaïque, en motifs géométriques étoilés, couvre le bas des murs et les fontaines, chaque tesselle étant taillée à la main dans un carreau émaillé. Au-dessus, le stuc sculpté (gebs) s'épanouit en arabesques, inscriptions calligraphiques arabes et voûtes de muqarnas en stalactites, particulièrement dans les arcs et les angles. En hauteur, les plafonds de cèdre portent à la fois des auvents peints en rouge, vert et or, et le zouak, technique marocaine de peinture à motifs directement appliquée sur le bois sculpté. Enfin, observez les vitraux de certaines fenêtres hautes : le Bahia aurait été, dit-on, le premier édifice d'Afrique du Nord à utiliser le vitrail à des fins décoratives, et que cela soit strictement exact ou non, la lumière colorée se déversant sur le marbre blanc en milieu de matinée est inoubliable.

Billets, horaires et entrée

Tarif d'entrée : Le billet adulte standard coûte 70 MAD (environ 7 EUR / 7,50 USD aux taux de 2026). Les billets ne sont vendus qu'à l'entrée ; le ministère marocain de la Culture ne propose pas encore de réservation officielle en ligne pour le Palais Bahia, même si plusieurs plateformes tierces vendent des billets coupe-file accompagnés d'un guide. Les enfants de moins de 12 ans entrent gratuitement, et les ressortissants marocains paient un tarif réduit sur présentation d'une pièce d'identité.

Horaires d'ouverture : Le palais est ouvert tous les jours de 9h00 à 17h00, dernière entrée vers 16h30. Pendant le Ramadan, les horaires se raccourcissent généralement à environ 9h00-16h00, l'heure exacte de fermeture variant d'une année à l'autre ; vérifiez sur place le jour même. Le site n'est fermé que lors de quelques jours fériés nationaux.

Meilleur moment pour arriver : Le palais est le plus fréquenté entre 10h30 et 13h30 environ, lorsque la plupart des excursions en autocar et des city tours combinés de Marrakech y passent. Pour des cours désertes et des photos nettes, visez l'entrée à 9h00 pile, ou revenez pour le créneau de 15h30 à 16h30, quand la lumière s'adoucit et que les groupes sont partis. Comptez 60 à 120 minutes à l'intérieur, selon que vous prenez ou non un guide. Le palais ne dispose pas de café propre, mais vous trouverez salons de thé et restaurants à deux minutes à pied, sur la Place des Ferblantiers.

Conseils pratiques pour votre visite

Prenez un guide à l'entrée. Le palais ne comporte pratiquement aucune signalétique ni panneau explicatif, et l'architecture ne se laisse pas déchiffrer toute seule. Les guides agréés patientent juste à l'extérieur de l'entrée et facturent environ 100 à 150 MAD pour une visite de 45 minutes. Vérifiez toujours qu'ils portent le badge officiel du ministère du Tourisme avant de convenir d'un prix, et confirmez la langue à l'avance. Il n'existe pas d'audioguide sur place.

Photographie. La photographie personnelle (téléphone ou appareil compact) est autorisée partout ; les trépieds, drones et éclairages professionnels ne le sont pas. La meilleure lumière se situe entre 9h30 et 11h30, lorsque le soleil balaie la Cour d'Honneur et illumine le zellige. Évitez le dur éclat de midi sur le marbre. Pour les détails intérieurs des plafonds de la Salle d'Honneur, un téléphone en mode nuit donne des résultats étonnamment bons.

Accessibilité. La conception de plain-pied fait du Bahia l'un des sites historiques les plus accessibles aux fauteuils roulants à Marrakech. Les sols de marbre sont lisses et les seuils des portes peu marqués. L'itinéraire principal ne comporte que deux ou trois marches basses qui peuvent être contournées ; demandez au personnel à l'entrée de vous indiquer la boucle accessible.

Tenue. Il n'y a pas de code vestimentaire formel, mais le Bahia jouxte le Mellah et se trouve à courte distance de mosquées en activité ; épaules et genoux couverts restent donc de bon ton. Portez des chaussures confortables : le parcours est long et le marbre est dur. Emportez de l'eau en été ; les cours offrent peu d'ombre.

Combinez intelligemment. Une matinée au Bahia s'accorde parfaitement avec le Palais El Badi (à dix minutes à pied au sud) et les Tombeaux Saadiens dans la Kasbah, pour un itinéraire à Marrakech complet axé sur l'architecture monumentale.

Que combiner avec le Palais Bahia

Le Bahia se trouve dans l'une des plus fortes concentrations de monuments de tout le Maroc. Presque tout ce qui figure au programme de la médina sud est à 10-15 minutes de marche.

Le plus proche est le Palais El Badi, à 10 minutes à pied au sud. Là où le Bahia est intact et somptueux, El Badi est une ruine de grès dépouillée, le squelette d'un palais saadien encore plus ambitieux du XVIe siècle bâti par le sultan saadien Ahmad al-Mansur et démoli un siècle plus tard par les Alaouites. Visiter les deux le même matin reste le meilleur moyen de saisir comment les dynasties marocaines ont recyclé leur prestige respectif.

Juste au-delà d'El Badi s'élèvent les Tombeaux Saadiens dans le quartier de la Kasbah, redécouverts en 1917 et considérés comme le plus bel ensemble mausoléen du pays. Profitez-en pour passer sous Bab Agnaou, la grande porte almohade du XIIe siècle taillée dans une pierre gris pâle.

Tout à côté du Bahia s'étend le Mellah, l'ancien quartier juif de Marrakech, avec la synagogue Lazama encore en activité et un petit musée juif. Du palais, il y a une minute de marche jusqu'à la Place des Ferblantiers, place paisible bordée d'ateliers de ferblantiers et de restaurants sans prétention, idéale pour déjeuner entre deux sites.

Pour un éclairage familial supplémentaire, marchez quinze minutes vers le nord jusqu'à Dar Si Said, le palais plus petit et plus ancien bâti par Si Sa'id ibn Musa, frère de Ba Ahmed. Devenu Musée national du Tissage et du Tapis, il donne une idée de ce qu'aurait pu être le Bahia à une échelle plus modeste. De là, dix minutes encore vers le nord et l'on rejoint Jemaa el-Fna, où presque tous les itinéraires s'achèvent.

Pourquoi le Palais Bahia compte

Le Bahia n'est pas seulement le monument patrimonial le plus visité du Maroc ; c'est aussi la fenêtre la plus claire qui nous reste sur la politique, la société et l'économie artisanale de la fin du XIXe siècle. Bâti par le fils d'un ancien esclave devenu régent d'un empire, décoré par des artisans venus de tous les coins du pays, pillé par un jeune sultan, adopté par un général français avant d'être remis à deux rois puis enfin au ministère de la Culture, le palais condense un siècle d'histoire marocaine dans un site arpenté d'environ 8 000 mètres carrés.

Pour les amateurs d'architecture, c'est le manuel canonique des arts décoratifs alaouites tardifs : zellige de Tétouan, cèdre du Moyen Atlas, marbre de Carrare d'Italie, stuc de Fès, et sans doute le premier vitrail décoratif d'Afrique du Nord, le tout sous un même toit (bas). Pour les passionnés du pouvoir, c'est une initiation au système du makhzen qui gouvernait le Maroc avant le Protectorat. Et pour les voyageurs qui pensent à 2026, sa réouverture rapide après le séisme d'Al Haouz de septembre 2023, l'essentiel du palais étant à nouveau accessible en à peine un mois, est un témoignage discret mais émouvant du sérieux avec lequel le Maroc traite son patrimoine bâti.