Essaouira

Pourquoi Essaouira est la meilleure excursion côtière depuis Marrakech

Essaouira est posée sur la côte atlantique du Maroc, à environ 175 à 190 kilomètres à l'ouest de Marrakech, soit 2,5 à 3 heures de route à travers des forêts d'arganiers et des collines vallonnées. C'est l'évasion côtière la plus prisée depuis la ville rouge, et pour de bonnes raisons : une seule journée offre une médina classée UNESCO, des remparts de style portugais du XVIIIe siècle, un port de pêche débordant de barques bleu vif et l'air frais de l'Atlantique que les locaux appellent les Alizés. Après la chaleur et l'effervescence de Marrakech, le contraste est saisissant.

La ville fut reconstruite dans les années 1760 par le sultan Mohammed III, qui chargea l'ingénieur français Théodore Cornut de concevoir un port commercial planifié. Connue historiquement sous le nom de Mogador, elle devint la porte du Maroc vers Tombouctou, l'Europe et les Amériques. Ce passé cosmopolite se lit encore dans le plan des rues, les synagogues du Mellah, les murailles portugaises et la scène artistique décontractée qui attira Orson Welles (qui y tourna Othello) et inspira la légende de Jimi Hendrix dans le village voisin de Diabat.

Pour les amateurs de pop culture, les remparts de la Skala de la Ville et le port ont servi de décor à Astapor, la Cité des Maîtres, dans Game of Thrones (saison 3). Pour les autres, l'attrait d'Essaouira est plus atmosphérique : ateliers de bois de thuya, musique Gnaoua qui s'échappe des cafés, sardines grillées sur le port et longue plage de sable où chameaux et kitesurfeurs partagent le même horizon. Si vous comparez vos options, consultez notre aperçu des excursions depuis Marrakech et l'alternative de l'excursion à Casablanca, puis vérifiez la meilleure période pour visiter le Maroc avant de réserver, car le vent d'Essaouira change beaucoup selon la saison.

Comment se rendre de Marrakech à Essaouira

La route est la partie facile. La route nationale N8 part vers l'ouest de Marrakech à travers les terres agricoles, puis grimpe dans les collines d'arganiers avant de redescendre vers l'océan. Elle est goudronnée, bien indiquée et presque entièrement à deux voies, avec une longue section transformée en voie rapide. La distance totale est de 175 à 190 km selon votre point de départ à Marrakech, et la plupart des conducteurs la parcourent en 2,5 à 3 heures, plus 30 à 60 minutes si votre excursion prévoit des arrêts photos et shopping.

L'option la moins chère est une excursion de groupe en journée en minivan climatisé. Comptez 25 à 35 USD par personne, avec prise en charge à l'hôtel vers 7 à 8 h, un arrêt à une coopérative d'huile d'argan, un point de vue ou arrêt photo, environ quatre heures de temps libre à Essaouira et un retour vers 19 à 21 h. Le déjeuner et les activités optionnelles (chameau, quad, visite guidée) sont généralement en supplément.

Un chauffeur privé ou un sprinter coûte 800 à 1 500 MAD par véhicule (environ 80 à 150 $) pour la journée. Cela offre de la flexibilité (sauter les arrêts inutiles, prolonger en ville) et constitue un excellent rapport qualité-prix pour les couples, familles ou petits groupes. Certains opérateurs incluent un guide sur demande.

Pour les budgets serrés, les bus Supratours et CTM partent de la gare routière de Marrakech, à côté de la gare ferroviaire, avec environ 5 départs quotidiens Supratours pour environ 80 à 100 MAD l'aller. Le trajet dure environ 3 heures et se termine au terminal moderne de Bab Marrakech, à cinq minutes à pied de la médina. Réservez un ou deux jours à l'avance en haute saison.

Louer une voiture est également simple, surtout si vous prévoyez de continuer vers Sidi Kaouki ou Diabat. Comptez 250 à 400 MAD par jour pour une petite voiture, plus le carburant. Presque toutes les excursions s'arrêtent à une coopérative d'huile d'argan gérée par des femmes, où vous pouvez observer le concassage et la mouture, puis acheter de l'huile, de l'amlou (pâte d'amande et argan) ou des cosmétiques. De nombreux chauffeurs proposent aussi l'arrêt photo des chèvres dans les arganiers ; sachez que les animaux y sont souvent placés pour les pourboires, alors demandez si votre guide travaille avec une ferme réelle plutôt qu'un arbre mis en scène.

Les incontournables de la médina d'Essaouira

La médina fortifiée est compacte, plate et facile à parcourir à pied ; vous pouvez voir l'essentiel en 1,5 à 2 heures. Entrez par Bab Doukkala au nord ou par Bab Marrakech à l'est et dirigez-vous tout droit vers le mur face à la mer.

La Skala de la Ville offre la vue emblématique d'Essaouira. Grimpez la rampe en pierre pour parcourir la plateforme du rempart, longez la rangée de canons en bronze fondus à Barcelone et Séville, l'Atlantique se brisant en contrebas et les Iles Purpuraires au large à l'horizon. C'est ici le décor d'Astapor dans Game of Thrones, et c'est aussi là qu'Orson Welles tourna les extérieurs d'Othello. Sous les remparts, les arches de la skala abritent les ateliers des maîtres du bois de thuya, spécialité locale depuis le XVIIIe siècle.

De là, descendez vers la Place Moulay Hassan, large place principale bordée de cafés baignés de soleil matinal. Allez vers le sud et la rue débouche sur la Skala du Port et le port de pêche en activité : barques bleues serrées bord à bord, hommes qui réparent les filets, mouettes tournoyantes et l'odeur des sardines fraîches sur les grils brûlants. Payez 10 MAD pour grimper au petit bastion du port et profiter de la vue de carte postale sur les barques et les murailles de la médina.

De retour dans la médina, l'artère principale est l'Avenue de l'Istiqlal, qui mène aux souks. Au nord se trouve le Mellah, l'ancien quartier juif où l'on aperçoit encore des étoiles de David sculptées sur les portes et linteaux, et où vous pouvez visiter la synagogue restaurée Slat Lkahal. Les ruelles étroites y sont plus calmes et plus marquées par le temps que le reste de la médina, et donnent un vrai sens du patrimoine juif d'Essaouira, central dans la vie de la ville pendant deux siècles. Prévoyez du temps supplémentaire pour les galeries d'art, les boutiques d'épices et les souks détendus, bien moins pressants que ceux de Marrakech.

La plage, les sports nautiques et Diabat

La plage d'Essaouira s'étend en arc de cercle sablonneux vers le sud du port sur plusieurs kilomètres, jusqu'à l'embouchure de l'oued Ksob et au village de Diabat. L'extrémité nord, près de la médina, est la plus animée, avec les chameliers et cavaliers qui attendent les clients. Une balade à dos de chameau coûte généralement 100 à 200 MAD pour 30 minutes, et un galop à cheval sur le sable revient à 250 à 400 MAD par heure via des agences comme Ranch de Diabat.

Ce qui distingue vraiment Essaouira, c'est le vent. Les alizés atlantiques (localement appelés Alizé) soufflent à 20-35 noeuds tout au long du printemps et de l'été, faisant de cet endroit l'un des meilleurs spots de planche à voile et de kitesurf d'Afrique du Nord. Des écoles reconnues comme Magic Fun Afrika, Explora Watersports et Ocean Vagabond louent du matériel et donnent des cours. Une leçon de planche à voile débutant de deux heures coûte environ 400 à 600 MAD, et un cours complet de kitesurf sur plusieurs jours revient à 3 000 à 4 500 MAD.

Marchez ou roulez vers le sud le long de la plage et vous atteignez Diabat, petit village célèbre pour la légende (en grande partie mythique, en partie vraie) selon laquelle Jimi Hendrix y aurait séjourné en 1969 et y aurait été inspiré pour écrire Castles Made of Sand. Le fort en ruines de Borj el Berod, sur les dunes, est souvent cité comme l'inspiration du morceau. C'est une jolie marche de 90 minutes aller sur le sable, ou 10 minutes en quad (location à partir de 350 MAD l'heure).

Pour les surfeurs et ceux qui cherchent un rivage plus vide, Sidi Kaouki, 25 km au sud, est une longue plage sauvage avec quelques camps de surf, des baraques à poisson et pas grand-chose d'autre. Un taxi depuis la station de grands taxis d'Essaouira coûte environ 150 à 200 MAD l'aller. La location de planches de surf est de 100 à 150 MAD par jour. Sidi Kaouki donne l'impression d'être à mille lieues de Marrakech et constitue le moyen le plus simple d'ajouter une demi-journée de pur Atlantique si vous restez sur place.

Où manger : grillades du port, tagine de poisson et terrasses au coucher du soleil

Essaouira est l'une des grandes villes de fruits de mer du Maroc, et le déjeuner ici est le point fort de la plupart des excursions. L'option la moins chère et la plus authentique est la rangée de grillades de poisson du port, à l'entrée du port. Promenez-vous le long des étals, désignez ce qui semble le plus frais (sardines grillées, daurade, bar, calamars, gambas), convenez d'un prix au kilo, puis installez-vous à une table en plastique pendant que ça grésille devant vous. Comptez 80 à 150 MAD par personne pour une généreuse assiette mixte avec pain, salade et citrons. Apportez du liquide et vérifiez le poids avant la cuisson.

Pour un repas plus formel, Le Chalet de la Plage est l'institution : un restaurant en bois de l'époque coloniale en bord de plage, de style franco-marocain, avec poisson entier grillé, chermoula et longue carte des vins. Les plats principaux vont de 150 à 280 MAD. Dans la médina, Caravane Café est un lieu original rempli d'art qui sert des plats créatifs maroco-méditerranéens, et La Découverte rue el Houmman Fetouaki propose d'excellents tagines végétariens autour de 80 à 130 MAD.

Pour le coucher du soleil, montez à Taros sur la Place Moulay Hassan. La terrasse sur le toit capte la lumière atlantique et des musiciens Gnaoua jouent souvent en direct au crépuscule ; les boissons coûtent 50 à 90 MAD. Triskala Café, caché dans la médina près des remparts, est une alternative plus calme avec un menu dégustation court.

Que commander au-delà des grillades classiques : la pastilla aux fruits de mer (tourte sucrée-salée de poisson et riz en fine pâte warqa), le tagine de poisson à la chermoula (marinade verte aux herbes et épices), le poulpe grillé au cumin et les huîtres fraîches d'Oualidia, la célèbre lagune ostréicole à 270 km plus haut sur la côte, servies sur glace pour environ 80 à 120 MAD la douzaine. (Remarque : les huîtres d'Essaouira viennent d'Oualidia, pas de Dakhla, malgré ce que prétendent certains anciens guides.) Accompagnez d'un verre de marocain Domaine de Sahari ou d'un jus d'orange pressé d'un chariot de la Place Moulay Hassan.

Excursion à la journée ou nuit sur place ? Choisir la bonne durée

Une excursion d'une journée depuis Marrakech vous donne environ 4 heures sur place à Essaouira, contre environ 6 heures de route. C'est réellement suffisant pour couvrir l'essentiel : une marche sur la Skala de la Ville, un déjeuner au port, une heure dans la médina et un rapide tour de plage. Si vous n'avez qu'une journée libre, foncez sans hésiter.

Si vous avez de la flexibilité, une nuit sur place transforme le voyage. Le rythme des excursions est précipité : arrivée à midi, départ à 16 h, et vous manquez tout ce qui rend Essaouira spéciale après la tombée du jour. Y dormir vous donne accès au coucher de soleil sur les remparts (la promenade des canons sous la lumière dorée est inoubliable), à un dîner dans un riad de la médina à la bougie, à la musique Gnaoua en direct dans les cafés autour de la Place Moulay Hassan, et à un calme matin au port avant l'arrivée des excursions à la journée. Vous gagnez aussi du temps pour la plage, un cours de planche à voile ou la marche jusqu'à Diabat.

Si vous visitez en fin juin, planifiez à l'avance et restez au moins deux nuits pour le Gnaoua World Music Festival. Il est gratuit, étendu, et c'est l'un des grands festivals de musique d'Afrique, avec des scènes dans la médina, sur la plage et à Bab Marrakech. Les hôtels sont complets des mois à l'avance.

Adresses recommandées pour tous les budgets : Heure Bleue Palais (Relais et Châteaux, piscine sur le toit, environ 2 500 à 4 000 MAD la nuit), Madada Mogador (boutique-hôtel chic avec bar terrasse, 1 400 à 2 000 MAD), Riad Mimouna (face à l'Atlantique sur les remparts, 800 à 1 400 MAD) et des maisons d'hôtes économiques comme Dar Loulema à partir de 400 MAD. Comparés à Marrakech, les riads d'Essaouira sont environ 20 à 30 % moins chers à qualité égale.

Conseils pratiques pour une excursion à Essaouira

Prenez un coupe-vent. C'est le conseil le plus souvent oublié. Essaouira est 8 à 10 degrés Celsius plus fraîche que Marrakech et le vent de l'Atlantique peut vous plaquer contre les remparts au printemps et en été. Une veste légère, une écharpe, des lunettes de soleil (sable !) et des chaussures fermées rendront la journée bien plus agréable. Les locaux se couvrent même en juillet.

Partez tôt. Visez un départ de Marrakech entre 7 et 8 h. Cela vous permet d'arriver à Essaouira vers 11 h avec la lumière douce du matin, de marcher sur les remparts avant les autocars de croisière et de garder un créneau détendu pour un déjeuner tardif au port. La plupart des excursions de groupe récupèrent les voyageurs à l'hôtel entre 7 h 15 et 8 h.

Apportez du liquide. Les grillades du port, les petits souks, les taxis, les chameliers de plage et les gardiens de parking n'acceptent que les espèces. Il y a des distributeurs sur l'avenue de l'Istiqlal et autour de la Place Moulay Hassan, mais les files d'attente peuvent être longues. Prévoyez 500 à 800 MAD par personne pour une journée confortable.

Surveillez le calendrier. Le souk du jeudi à l'extérieur de Bab Doukkala est un marché local animé, qui vaut le détour. Le Gnaoua World Music Festival fin juin est un événement majeur mais remplit toute la ville ; si vous venez en excursion pendant le festival, attendez-vous à un trafic dense et à un stationnement difficile. Pendant le Ramadan, de nombreux cafés de la médina ferment jusqu'au coucher du soleil, mais les restaurants du port servent généralement les voyageurs.

Meilleure saison. Le printemps (avril à mai) et l'automne (septembre à octobre) offrent le meilleur équilibre entre chaleur agréable, vent gérable et bonne visibilité. Juillet et août sont les mois les plus venteux (parfaits pour les kitesurfeurs, moins pour les baigneurs) mais aussi les plus frais, raison pour laquelle les habitants de Marrakech descendent sur la côte.

Convivialité en famille. Essaouira est bien plus facile avec des enfants que Marrakech : ruelles plates, peu de circulation dans la médina, plage de sable sûre et balades à dos de chameau tranquilles. Les 6 heures de trajet aller-retour sont le seul bémol pour les très jeunes enfants ; envisagez une nuit sur place pour étaler le voyage.

Une dernière idée. Si votre itinéraire le permet, envisagez d'associer Essaouira à un autre type d'évasion : la liste complète des excursions depuis Marrakech inclut le Haut Atlas, le désert et d'autres options côtières. Beaucoup de voyageurs font Essaouira en premier, puis une journée contrastée à la montagne ou au désert pour varier.